Det finns ett skimmer av hjältemod över Algot Niska, smugglarkungen. Ålands skärgård har länge varit ett tillhåll för smugglare, men 1920-, 30- och 40-talen var den mest intensiva perioden.
1919 införde Finland ett spritförbud. Inom kort var hela kusten från Bottenviken till Finska viken uppdelad mellan ett antal smugglarkungar, den kändaste av dem Algot Niska (1888-1954). Smugglarna blev de törstigas hjältar och fick en air av mystik över sig. De trotsade myndigheterna och deras farliga arbete skedde i nattens mörker.
Niska har en mytisk status som Östersjöns Robin Hood. Han var en finsk sjökapten som talade flytande svenska, ryska och tyska. Han levde på att smuggla sprit till Finland och Sverige. Tyska och estniska fartyg parkerade utanför tremilsgränsen på internationellt vatten. I nattens mörker, intill någon enslig holme i havsbandet bytte lasten ägare. Små motorbåtar förde lasten vidare.
Algot var känd på sin tid och hans foto förekom på tidningarnas förstasidor både i Finland och Sverige. Han blev beskjuten flera gånger, men sköt aldrig tillbaka. Många i skärgårdsbefolkningen såg honom som sin hjälte och gav hon skydd. Ändå blev Niska arresterad på båda sidor av gränsen. Det dröjde aldrig länge förrän han blev frisläppt i förtid tack vare gott uppförande.
1938 reste han till Tyskland för att erbjuda sina tjänster till tyska judar på flykt. Algot sa själv att han hjälpte 3800 tyska judar med falska pass. Andra uppgifter säger 150. Han berättade hur han jagades av Gestapo och hur han via Tallinn flydde i en läckande roddbåt till Finland. Där överlämnade han sig till finska polisen. Under vinterkriget slogs han i Laatokka, men därefter gick hans liv in i en lugnare fas. Smugglarbranschen var inte lönsam och han var för gammal. På ålderns höst hade han svårt att få ekonomin att gå ihop.
Idag är smugglingen över Åland inte fullt så dramatisk. Och det är knappast något skimmer av hjältemod när några extra snusdosor slinker med i någon väska…
Men på Åland lever minnet av smugglartiden och Algot Niska. Historierna är många och berättas gärna. I Mariehamn kan du besöka Pub Niska i västra hamnen, nära ”Pommern”. Puben är designad helt i smugglartema. Maten och drycken är dock införd helt enligt lagens regler.
Du kan läsa mer i boken "Algot Niska - Yli vihreän rajan" (endast finskspråkig) skriven av barnbarnet och artisten Ilkka "Danny" Lipsanen. På både finska och svenska finns Albert Niskas memoarer ”Mina äventyr” utgivna i faksimil 1998.
Jonas Pertoft